话说公元383年正月，春寒料峭，前秦都城长安却是一片热火朝天的备战景象。秦王苻坚派遣大将吕光，率领一支精锐部队，浩浩荡荡从长安开拔。这支军队有个特殊的任务：西征西域。但南征大局下，这次西行更像是一次战略侧翼的保障行动。队伍里两位“向导”——鄯善王休密驮和车师前部王弥窴。让他们当向导，政治象征意义恐怕远大于实际的军事意义。
到了三月，东晋朝廷大赦天下。放在383年这个敏感时刻，东晋的这次大赦，隐隐透露出山雨欲来的紧张感，朝廷似乎在用这种方式，凝聚国力，应对北方的巨大压力。
真正的烽火，在夏天点燃。五月，东晋的实权将领、荆州刺史桓冲，率先动手了！他集结了十万大军，主动出击，兵分多路，向北进攻前秦的领土。主攻方向是战略要地襄阳；同时派前将军刘波等人攻打沔水（今汉江）以北的各城池；另派辅国将军杨亮进攻四川，一口气拿下五座城，接着进攻涪城；鹰扬将军郭铨则攻打武当。到了六月，桓冲的别部将领又攻下了万岁、筑阳两地。
这一套组合拳打得颇有声势，明显是趁前秦大军尚未完全集结南下的空档，主动出击，力图夺取外围要点，打乱秦军的部署，同时争取战略缓冲地带。桓冲作为东晋在西线的统帅，压力巨大，他必须积极行动。
面对晋军的攻势，苻坚的反应很快。他立刻派出多路援军：征南将军、巨鹿公苻睿（苻坚的弟弟）和冠军将军慕容垂等人率步骑兵五万救援襄阳；兖州刺史张崇救武当；后将军张蚝和步兵校尉姚苌救援涪城。苻睿进驻新野，慕容垂屯兵邓城，形成犄角之势。桓冲见秦军援兵到来，迅速将主力撤退到沔水以南，暂避锋芒，等待时机。
七月，战事突破。东晋的郭铨和冠军将军桓石虔在武当击败了秦将张崇，还顺手掳走了两千户居民回来。这算是个不大不小的胜利。而在襄阳方向，慕容垂被苻睿任命为前锋，进军到沔水北岸。慕容垂，这位原前燕名将，开始展现他的军事才华。
他玩了一手漂亮的“心理战”：晚上命令士兵每人拿十支火把，绑在树枝上，点起来！好家伙，刹那间火光绵延数十里，隔江望去，犹如星河落地，声势骇人。对岸的桓冲果然被这阵势吓住了，摸不清秦军到底有多少人，心里发虚，干脆继续后撤，一直退到了更靠后的上明（今湖北松滋西北）。与此同时，进攻四川的杨亮，听说秦军猛将张蚝从斜谷道杀来，也明智地选择了退兵。
这一轮的接触战，双方互有攻守，东晋小有斩获，但前秦援军迅速，稳住了战线，尤其是慕容垂的虚张声势，成功逼退了桓冲主力。桓冲见正面难以速胜，便调整部署，上表朝廷，推荐自己的侄子桓石民兼任襄城太守，戍守夏口，自己则请求兼任江州刺史。朝廷批准了。这意味着桓冲在巩固长江中游的防线，重心可能更多转向防御。
因为，真正的风暴中心在长安。经过春夏的边境摩擦，秦王苻坚下了决心！他正式下诏，要全面进攻东晋！这份诏书，淋漓尽致地展现了苻坚的雄心，也暴露了他的狂妄。他的动员力度空前：老百姓每十个男丁中就要抽一个去当兵。这已经是极高的动员率，对社会生产会造成巨大影响。更绝的是，他还在贵族和良家子弟中搞“特招”：年龄二十岁以下、有才能勇力的，统统授予“羽林郎”的禁卫军官职。这明显是想组建一支由精英子弟组成的精锐部队，既能打仗，又能彰显国威。
最狂妄的话在后面。苻坚在诏书里说：“我看，可以提前给东晋的皇帝司马曜安排个尚书左仆射的官，给宰相谢安安排个吏部尚书，给桓冲安排个侍中。反正他们马上就要来归顺了，房子可以先给他们盖起来！”还没开打，连对方皇帝和宰相投降后做什么官、住什么房子都想好了，这份自信，简直溢于言表。
最终，有三万多良家子弟骑兵应征，苻坚任命秦州主簿赵盛之做他们的少年都统。一时间，长安城内旌旗招展，年轻的贵族子弟意气风发，仿佛胜利唾手可得。
然而，前秦朝廷内部，并非铁板一块。绝大多数朝臣都反对这次南征。理由很充分：连年征战，军民疲惫；东晋有长江天险，君臣和睦，未可轻图。
但有两个人的支持显得格外扎眼，慕容垂和姚苌。慕容垂是前燕皇室，姚苌是羌族首领，他们的国家都被前秦所灭，自己被迫归附。他们内心深处，真的希望苻坚一战成功、统一天下吗？恐怕未必。乱世，才是英雄崛起之机。他们积极鼓动，更多是看到了苻坚的野心，也看到了其中蕴含的、可能让自己东山再起的机会。
苻坚弟弟阳平公苻融焦急地劝谏：“陛下！慕容垂、姚苌这些鲜卑、羌族的降虏，是我们的仇敌，他们日夜盼着国家出事，好实现自己的野心！他们出的主意，怎么能听呢？还有那些良家子弟，都是富贵人家孩子，哪懂什么打仗？不过说些阿谀奉承的话来迎合陛下您罢了。您现在听信他们，轻率地发动这样的大战，我怕会留下无穷后患，到时候后悔都来不及啊！”可惜，被胜利和雄心冲昏头脑的苻坚，一句也听不进去。
八月，前秦的战争机器正式全面开动。苻坚任命阳平公苻融作为前敌总指挥，督率张蚝、慕容垂等部，共计二十五万步骑兵为前锋部队，率先出发。同时，任命兖州刺史姚苌为龙骧将军，负责益州、梁州等地的军事。这里有个细节很有意思：苻坚特意对姚苌说：“当年我就是从龙骧将军这个职位起家，开创帝业的，这个官号我从不轻易授人，你要好好努力啊！”
这既是勉励，也暗含笼络和提醒。一旁的左将军窦冲却心直口快，说了句：“王者无戏言，这话可不吉利啊！”苻坚听了，沉默不语。也许，一丝不祥的预感，也曾掠过他的心头，但很快就被宏大的梦想压下去了。
慕容垂的侄子慕容楷、慕容绍看得很透，他们兴奋地对慕容垂说：“主上（指苻坚）骄傲自大到了极点！叔父您复兴燕国的大业，成败就在此一举了！”慕容垂意味深长地回答：“是啊。除了你们，我还能和谁共成大事呢？”这几句私下对话，把慕容垂隐藏在恭顺下的真实心思，表露无遗。他等的，就是苻坚犯错，前秦生乱的机会。
一切安排就绪之后，苻坚亲率主力从长安出发。史书记载：步兵六十多万，骑兵二十七万！旌旗战鼓，绵延上千里。九月，苻坚抵达项城时，他这支庞大无比的军队，拉开的阵线更是恐怖：凉州来的兵刚到咸阳，四川、汉中的兵正坐船沿长江而下，幽州、冀州的兵才到彭城。从东到西，战线长达万里，水陆并进，运粮船就有上万艘！这与其说是一支军队，不如说是一个在移动的帝国。而前锋统帅苻融，率领三十万先头部队，已经抵达颍口，兵锋直指东晋的战略重镇寿阳（今安徽寿县）。
面对这泰山压顶般的局势，东晋朝野，一度陷入恐慌。都城建康，人心惶惶。这时，所有人的目光都投向了他们的宰相——谢安。
谢玄，谢安的侄子，也是此时晋军前线的实际指挥者之一，他急急忙忙跑进谢安的府邸，询问破敌之计。没想到，谢安表现得异常平静，只淡淡回了句：“朝廷已经另有安排了。”然后就没下文了。
谢玄不敢多问，退出来后心里更没底，只好让朋友张玄再去请示。谢安倒好，直接吩咐备车，拉着张玄和一帮亲朋好友，跑到郊外的别墅去游玩了！还要下围棋，拿别墅当赌注。要知道，谢安的棋艺平时不如张玄，可这天张玄心里装着国事，惶恐不安，竟然和心神安定的谢安下了个棋逢对手，最后还输了。谢安赢了棋，兴致更高，一直游山玩水到深夜才回来。这份镇定，简直到了“反常”的地步。
另一边，负责长江中游防务的桓冲，深为京城的安全担忧，特意抽调了三千精兵，赶赴建康增援。谢安却坚决拒绝了，他说：“朝廷的安排已经定了，兵力也不缺，你西边的防线更重要，这些兵留着防守吧。”
桓冲接到回复，对手下的官员叹息道：“谢安相公确有宰相的气度，可惜不懂军事。现在大敌当前，他还忙着清谈游玩，派些没经验的年轻人（指谢玄、谢琰等）去抵挡，兵力又少又弱，天下大事的结果已经可以预见了，我们恐怕要穿上胡人的衣服，指被异族统治了！”
就在这内外交困、人心浮动之际，东晋朝廷做了一个重要的人事安排：任命琅邪王司马道子录尚书六条事。司马道子是晋孝武帝的同母弟，这个任命，有在非常时期加强皇族力量、平衡谢氏权力的考虑，也反映了皇室对谢安能否独力应对如此危局的某种微妙不信任。但无论如何，谢安表面上的平静，像一剂并不完全令人信服的镇静剂，勉强维系着建康朝廷的运转。
到了九月，前秦前锋苻融的三十万大军，已经像一片乌云，笼罩在颍口。而东晋的应对部署也终于清晰：朝廷任命尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，相当于全军总司令；任命徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督，谢安的儿子、辅国将军谢琰，以及西中郎将桓伊等人为将领，总兵力约八万人，北上迎敌。同时，派龙骧将军胡彬率领五千水军，乘船溯淮河而上，增援寿阳。
八万对近百万，实力悬殊得令人绝望。但细细分析，东晋这八万人，尤其是谢玄所部的“北府兵”，却是多年精心锤炼的一支劲旅。士兵多来自北方流民，与胡人有血仇，作战勇猛，装备训练也精良。而前秦那号称九十七万的大军，成分极其复杂，真正能打的部队有限，大量是被强征的各族丁壮，士气、装备、训练都参差不齐，指挥协调更是巨大难题。
慕容垂在军中，冷眼看着这一切。他麾下的部队，多是原前燕旧部，指挥起来得心应手。他明白，自己这支军队，现在是苻坚的刀锋，但未来，也可能是自己最坚实的资本。姚苌在龙骧将军任上，也掌握了一部分军权，在西线静观其变。那些被苻坚寄予厚望的“少年羽林”，或许骑射娴熟，意气风发，但缺乏实战经验，更缺乏对残酷战争的认知。
阳平公苻融，作为全军前锋统帅，肩上压力如山，他既要执行兄长的命令，又要面对内部错综复杂的矛盾，还要对付对面严阵以待的晋军精锐。
长江之上，胡彬的五千水军正在奋力向寿阳进发。淮河两岸，苻融的大营连绵不绝。建康城内，谢安依旧保持着他的从容节奏，尽管无人知晓他内心是否真的波澜不惊。桓冲在西线绷紧了神经，时刻关注着主战场的动向。而远在长安的苻坚，或许正在憧憬着天下混一的盛景。
公元383年的秋天，历史的车轮，正隆隆驶向那个名为“淝水”的河边。所有的准备、所有的野心、所有的恐惧、所有的算计，都将在这里碰撞、激荡，最终迸发出决定一个时代的火花。大战一触即发，而战前的这一切细节与暗流，早已为那惊天动地的结局，埋下了伏笔。
原载于微信公众号《康乃翁文史之窗》
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